„Na ja, in all meinen fünfzig Jahren“, gackerte sie.

„Das wird für Quilpie eine Premiere sein“, meinte die andere Kellnerin. „Ein Burger ohne Fleisch?“

Die ganze Schlange brach aus.

Ich lachte und mein Gesicht brannte, als ich auf die Menütafel starrte und die Auswahl noch einmal las.

Wurst im Brot oder Hamburger.

Ich schnappte mir mein Brötchen voller gehacktem Salat, lächelte dankbar und drehte mich zur Arena um. Neben mir wartete die Reihe amüsierter Gesichter geduldig, aber ich spürte, wie sich ihre Augen durch mich bohrten.

„Wir essen hier draußen nur Vierbeiner, meine Dame“, neckte ein rotäugiger Mann in einem Broncos-Hemd, der keine Hoffnung hatte, seinen Bierbauch zu fassen.

Ich lächelte und mochte all die freundlichen Leute. Ich kann einen Witz vertragen.

Das Brot war weich und der Salat knusprig, was meinen Hunger stillte, während ich auf die Pfiffe der Menge und die grellen Lichter zuging. Das Bier war eine kühle Welle, die den Staub eines weiteren Tages bei über 45 Grad wegspülte.

1000 km von zu Hause entfernt. Mein ganzer Körper summte mit dem Rest der Stadt, hier für Quilpies größte Nacht des Jahres. Die Musik dröhnte und hielt uns in Vorfreude.

„Ben ist als Nächster dran“, quietschte ein junges Mädchen, das zu ihrer Mutter rannte.

Silent-Stan verkündete am Mikrofon: „Komm schon, Quilpie, stell dich hinter den Mann der Stunde, Ben Brown.“ Super Soldat…'

Ben und Bull stürmten durch die Tore.

Der erste Bock schickte Ben in die Luft und landete ausgestreckt im Dreck. Bei jedem Angriff des Stieres erklangen Schreie, trieben Ben voran und ließen die Ochsenringer davonhuschen und kopfüber über den Absperrungen verschwinden. Keine Hilfe. Ein letzter Schlag auf Bens Hintern, bevor er sich in Sicherheit brachte, löste bei seiner Schwester ein böses Lachen aus.

Silent-Stan am Mikrofon verstummte plötzlich und schritt über die eingerüstete Plattform, um nach unten zu schauen, wo sich die Reiter vorbereiteten.

Ein großer Mann huschte hastig an mir vorbei, seine Jeans waren bis zum Äußersten gedehnt.

Als ich zurück zur Arena blickte, bemerkte ich, dass die Menge dünner geworden war und die Leute zum anderen Ende stürmten und sich in der Nähe des Fahrerbereichs versammelten. Neugierig folgte ich ihm, spürte aber die Spannung.

Über den gemurmelten Gesprächen erklang die schrille Stimme eines Mädchens: „Papa!“ Papa!'

Mein Inneres begann sich zu verknoten.

„Er erstickt“, schrie jemand.

„Notfall“, schrie ein anderer.

„Schlag ihn einfach“, knurrte jemand anderes.

Mit einem Gefühl der Hilflosigkeit erhaschte ich schließlich einen flüchtigen Blick auf den großen Mann in engen Jeans, der auf den Rücken eines rotgesichtigen Mannes schlug, der am Zaun lehnte.

„Pass auf, Baz. Probieren Sie es aus!' schrie eine stämmige Frau, bevor sie den würgenden Anhänger der Broncos zwischen seine Schultern schnallte.

Fleischstücke schossen ihm aus dem Mund.

„Ins Schwarze, Glenys!“ brüllte Baz.

Ich atmete und schloss mich dem Klatschen und Jubeln der Menge an.

'Was ist passiert?' fragte eine Dame in der Nähe mit heller Brille ihre Freundin.

„Er aß seinen Burger, ahmte einen Großstadtmenschen nach und lachte so heftig, dass er erstickte.“

„Das wäre Harry.“

„Anscheinend hat die Dame nach einem Burger ohne Fleisch gefragt“, kicherte ihre Freundin leise. 'Können Sie das glauben?'

„Niemals“, antwortete Miss Funky Glasses.

Mein Herz schrumpfte.

Ich zog mich langsam zurück und versuchte, so anonym zu gehen, wie ich angekommen war.